混凝土的碱含量，当没有附加来源时，就是指水泥成分中Na20和K20的含量，而现代混凝土的碱含量则是水泥、掺合料及外加剂碱量的总和。在AAR研究中，含碱量统一用Na20当量计，其计算公式是：Na20+0.658K20%=含碱量，国际文献资料及国内研究经验表明，目前发现的AAR主要有三种类型，碱-硅酸反应、碱-硅酸盐反应、碱-碳酸盐反应，而最早发现、最常见的AAR则是碱-硅酸反应。

如果在混凝土中具备了AAR的三个必备条件，碱性成分很高的细孔溶液由毛细管中溶出，与骨料中的活性二氧化硅发生反应，引起膨胀，诱发裂缝，这一劣化过程是缓慢的，有的几年、十几年甚至是几十年才会出现，由于发生在混凝土内部，即使采取补救加固措施，也无法根除，故被材料学家们称之为“混凝土中的癌症”。国内外通常认为：水泥的碱含量小于0.6%时，为低碱水泥，在这一指标下，一般不引发AAR。在我国东北、西部、华北地区水泥的碱含量偏高，据统计（以当量Na20计），波动在0.9%~1.08%，山东地区在0.8%~1.0%，南方地区一般在0.6%~0.8%，这对防止AAR极为不利。