缓凝剂的作用十分复杂，到目前为止，关于缓凝剂在混凝土中的缓凝作用机理， 研究者提出了以下几种解释。

  (1)沉淀理论。缓凝剂与水泥中的某些组分反应，生成不溶性物质，并沉淀在水泥颗粒表面形成不溶性物质薄层，阻碍水泥颗粒与水的接触，使水泥的水化反应进程被延缓。

（2）吸附理论。通过离子键、氢键或偶极等作用，缓凝剂分子被吸附在未水化的水泥颗粒表面，产生屏蔽作用，阻碍水分子靠近，从而抑制、延缓水泥的水化、凝结。

（3）络盐理论。无机盐类缓凝剂分子与溶液中的Ca2+生成络盐，生成厚实、无定形的配合物膜层，延缓水泥的水化及Ca(OH)2结晶的析出。

以上几种作用有可能同时存在，不同的缓凝剂品种其作用机理有可能不同。但普遍认为，有机质缓凝剂主要对C3A起缓凝作用，对C3S、C2S的缓凝效果较小。